The Plus-que-parfait

The short answer

Use the plus-que-parfait for an action that was already finished before another moment in the past.

• Quand je suis arrivé, le film avait déjà commencé. When I arrived, the film had already started.

It is the French equivalent of the English had + past participle: I had eaten, she had left, we had forgotten.

How to form it

Imparfait of avoir or être + past participle. Use the same auxiliary as in the passé composé (être for verbs of movement and change of state, and for all pronominal verbs).

The agreement rules are exactly the same as in the passé composé: with être, the participle agrees with the subject.

When to use it

1. An earlier action in a past story

This is its main job. Picture a timeline: the passé composé gives the main events, and the plus-que-parfait steps further back.

• J’ai raté le bus parce que je m’étais réveillé trop tard. I missed the bus because I had woken up too late.
• Elle a enfin vu Paris. Elle en avait rêvé pendant des années. She finally saw Paris. She had dreamed of it for years.

2. Reported speech in the past

When you report what someone said, a passé composé in the original words becomes a plus-que-parfait:

• « J’ai perdu mes clés. » → Il m’a dit qu’il avait perdu ses clés.
• « Nous avons déjà mangé. » → Elles ont expliqué qu’elles avaient déjà mangé.

3. Regrets and imagined pasts with si

Si + plus-que-parfait + conditionnel passé describes something that did not happen:

• Si j’avais su, je serais venu plus tôt. If I had known, I would have come earlier.
• Si tu avais révisé, tu aurais réussi l’examen.

You can also use it alone for a regret:

• Si seulement j’avais écouté mes parents !

Plus-que-parfait, passé composé or imparfait?

The three tenses work as a team in any past story:

Watch the meaning change: Quand je suis arrivé, le film a commencé. means the film started when you arrived. Quand je suis arrivé, le film avait commencé. means it had started before you arrived. One tense changes the whole story.

Signal words

These words often introduce or accompany the plus-que-parfait. They don’t trigger it by themselves: what matters is that one action happened before another past moment.

• déjà (already): Il était déjà parti.
• avant / auparavant (before, previously): Je n’avais jamais vu la mer auparavant.
• parce que / car (because), when the cause comes first in time: Elle était fatiguée parce qu’elle avait mal dormi.
• jamais … avant (never … before): Nous n’avions jamais mangé d’escargots avant ce voyage.

Common mistakes

Practice

Put the verb in the plus-que-parfait.

1. Quand nous sommes arrivés, le train (partir) ______.
2. Elle était triste parce qu’elle (perdre) ______ son téléphone.
3. Il m’a dit qu’il (ne jamais voir) ______ la neige.
4. Si tu m’(appeler) ______, je serais venu(e).
5. Les enfants (se coucher) ______ quand leurs parents sont rentrés.
6. J’ai relu le livre que tu m’(offrir) ______.

Show the answers

1. était parti
2. avait perdu
3. n’avait jamais vu
4. avais appelé(e) (appelée if the speaker is a woman: the participle agrees with m’)
5. s’étaient couchés
6. avais offert

Test yourselfThe plus-que-parfaitEvery answer explained. Takes about three minutes. →

Frequently asked questions