Past Participle Agreement
Allé or allée? Mangé or mangées? Agreement looks complicated, but it comes down to three questions. Answer them in order and you will get it right almost every time.
In this guide
Why it matters
Most agreements are silent: allé and allée sound the same. So why bother? Because they matter in writing, including the TEF, TCF and DELF writing tests, where accuracy is part of your score. And some agreements are audible: écrit / écrite, fait / faite, mis / mise, pris / prise. Saying la lettre que j’ai écrite correctly is a clear sign of a strong B2 speaker.
Question 1: Is the auxiliary être?
Then the participle agrees with the subject. Treat it like an adjective.
- Il est arrivé. / Elle est arrivée.
- Ils sont partis. / Elles sont parties.
- Ma sœur et moi sommes venues. (two women)
- Paul et Julie sont venus. (a mixed group takes the masculine plural)
The same rule applies to the passive voice: La décision a été prise. (Été never agrees; prise agrees with la décision.)
Question 2: Is the auxiliary avoir?
Then, by default, there is no agreement.
- Elle a mangé.
- Nous avons fini nos devoirs.
- Ils ont acheté des fleurs.
The participle never agrees with the subject of avoir. Elle a mangée is always wrong.
The one exception: a direct object placed before the verb
If the direct object (the what? or whom?) comes before the verb, the participle agrees with that object. This happens in three situations:
1. With a direct object pronoun (le, la, les, me, te, nous, vous):
- Tu as vu Marie ? Oui, je l’ai vue.
- Tes clés ? Je les ai trouvées.
- Ils nous ont invités. (nous = several people, masculine or mixed)
2. After the relative pronoun que:
- La robe que j’ai achetée est bleue.
- Les lettres que tu as écrites sont magnifiques.
3. In questions with quel / quelle / combien de:
- Quelles villes avez-vous visitées ?
- Combien de pages as-tu lues ?
If the direct object comes after the verb, nothing changes: J’ai acheté la robe. → no agreement.
Memory trick: with avoir, the participle only agrees with something it has already “seen” in the sentence.
Question 3: Is it a pronominal verb?
Pronominal verbs (se laver, se rencontrer, se parler) use être, but their agreement follows the avoir logic: the participle agrees with the direct object if it comes before the verb. In most everyday cases, the reflexive pronoun is the direct object, so the participle agrees with the subject:
- Elle s’est levée tôt. (she got herself up)
- Ils se sont rencontrés à Lyon. (they met each other)
- Nous nous sommes amusés.
There are two cases where it does not agree:
1. When a direct object comes after the verb:
- Elle s’est lavée. but Elle s’est lavé les mains. (the direct object is les mains, placed after)
2. When the reflexive pronoun is an indirect object (verbs used with à: parler à, téléphoner à, sourire à, plaire à, succéder à, se dire):
- Elles se sont parlé. (they spoke to each other)
- Ils se sont téléphoné hier.
- Nous nous sommes dit au revoir.
Cases with no agreement
| Situation | Example |
|---|---|
| The pronoun en before the verb | Des pommes ? J’en ai mangé. |
| Fait followed by an infinitive | Les chaises ? Je les ai fait réparer. |
| Impersonal verbs | Les orages qu’il y a eu cette nuit… |
| Verbs that cannot take a direct object | Les deux heures que le film a duré… (que = a duration, not an object) |
The most common mistakes
| ✗ Incorrect | ✔ Correct | Why |
|---|---|---|
| Elle a mangée. | Elle a mangé. | Avoir never agrees with the subject. |
| Elles sont parti. | Elles sont parties. | Être agrees with the subject. |
| La lettre que j’ai écrit. | La lettre que j’ai écrite. | Que (= la lettre) comes before the verb. |
| Elle s’est lavée les mains. | Elle s’est lavé les mains. | The direct object, les mains, comes after. |
| Ils se sont parlés. | Ils se sont parlé. | Parler à: the pronoun is indirect. |
Practice
Write the past participle with the correct agreement.
- Mes amies sont (arriver) ______ en retard.
- Les photos que tu as (prendre) ______ sont superbes.
- Elle a (finir) ______ son rapport.
- Ta valise ? Je l’ai (mettre) ______ dans la voiture.
- Elles se sont (maquiller) ______ avant la soirée.
- Ils se sont (écrire) ______ pendant des années.
- Quelles chansons avez-vous (choisir) ______ ?
- Des gâteaux ? On en a (faire) ______ trois.
Show the answers
- arrivées (être + feminine plural subject)
- prises (que = les photos, before the verb)
- fini (avoir, object after the verb)
- mise (l’ = la valise, before the verb)
- maquillées (they made themselves up: se is the direct object)
- écrit (écrire à quelqu’un: se is indirect)
- choisies (quelles chansons, before the verb)
- fait (no agreement with en)
Frequently asked questions
Does the past participle agree with on?
In careful writing, when on means nous, many writers make the agreement: On est partis à huit heures. Both partis and parti are seen; in careful writing, agreeing with the real meaning is the more common choice.
Does été ever agree?
No. Été is always invariable: elles ont été invitées.
Is this rule tested in TEF, TCF and DELF?
Not with a separate question, but accuracy is part of the writing score, and agreements are among the most visible errors to examiners.