The Subjunctive

The short answer

The subjunctive appears after que in a second clause, when the first part of the sentence expresses necessity, a wish, an emotion, a doubt or certain purposes and conditions.

• Il faut que tu viennes. (necessity)
• Je veux que vous soyez à l’heure. (wish)
• Je suis contente qu’il fasse beau. (emotion)
• Je doute qu’elle puisse venir. (doubt)
• Je t’explique pour que tu comprennes. (purpose)

The main triggers

Necessity and obligation

il faut que, il est nécessaire que, il est important que, il vaut mieux que

• Il vaut mieux que tu partes maintenant.

Wishes, preferences and orders

vouloir que, aimer que, préférer que, souhaiter que, demander que, exiger que

• Ma mère aimerait que je l’appelle plus souvent.

Emotions and feelings

être content / heureux / triste / surpris que, avoir peur que, regretter que, c’est dommage que

• C’est dommage que vous ne puissiez pas rester.

Doubt, denial and uncertainty

douter que, ne pas penser que, ne pas croire que, il est possible que, il semble que

Il semble que or il me semble que? Il semble que is usually followed by the subjunctive (il semble qu’il soit malade). With an indirect pronoun, il me semble que expresses the speaker’s own impression and is usually followed by the indicative (il me semble qu’il est malade).

• Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.
• Il est possible qu’il pleuve demain.

Conjunctions

pour que, afin que, bien que, quoique, avant que, à moins que, sans que, jusqu’à ce que, à condition que, pourvu que

• Bien qu’il soit fatigué, il continue.
• Rentre avant qu’il ne fasse nuit.

The little ne after avant que, à moins que and avoir peur que is optional and has no negative meaning. It sounds formal; you can leave it out.

When NOT to use the subjunctive

These expressions trip up many learners. They take the indicative:

Notice the contrast: je pense que c’est vrai (certainty) but je ne pense pas que ce soit vrai (doubt).

Same subject? Use an infinitive

If both parts of the sentence have the same subject, French uses an infinitive instead of que + subjunctive:

• ✗ Je veux que je parte. → ✔ Je veux partir.
• ✗ Elle est contente qu’elle soit ici. → ✔ Elle est contente d’être ici.
• ✗ J’étudie pour que je réussisse. → ✔ J’étudie pour réussir.

This one rule removes a large share of subjunctive mistakes.

How to form it

Regular verbs: take the ils form of the present tense, remove -ent, and add the endings -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent.

For nous and vous, verbs like prendre, venir, boire use the nous form of the present: que nous prenions, que nous venions, que nous buvions.

The irregular verbs you need most:

Impersonal verbs: il faut → qu’il faille, il pleut → qu’il pleuve.

Common mistakes

Practice

Choose the correct form.

1. Il faut que nous (partir) ______ à 8 h.
2. J’espère que vous (aller) ______ bien.
3. Je ne crois pas qu’il (avoir) ______ raison.
4. Elle travaille pour que ses enfants (pouvoir) ______ étudier.
5. Je pense qu’elle (être) ______ en retard.
6. Bien que ce (être) ______ cher, j’achète ce livre.
7. Mes parents veulent que je (faire) ______ médecine.
8. Je veux (venir) ______ avec toi.

Show the answers

1. partions
2. allez (indicative after espérer)
3. ait
4. puissent
5. est (indicative after affirmative penser)
6. soit
7. fasse
8. venir (same subject: infinitive)

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Frequently asked questions