The Gerund
En marchant, en écoutant, en travaillant: the French gerund expresses how something is done or what happens at the same time. It is also where English speakers make a classic mistake, because English “-ing” is translated in several different ways.
In this guide
How to form it
En + present participle. For the present participle, take the nous form of the present, remove -ons, and add -ant:
| Verb | nous form | Gerund |
|---|---|---|
| parler | parlons | en parlant |
| finir | finissons | en finissant |
| prendre | prenons | en prenant |
| faire | faisons | en faisant |
| manger | mangeons | en mangeant |
Three irregular verbs: être → en étant, avoir → en ayant, savoir → en sachant.
The gerund never changes: no agreement.
Its uses
1. Two actions at the same time
- Je mange en regardant la télé.
- Elle chante en conduisant.
2. How something is done: the means or the manner
- J’ai amélioré mon français en écoutant des podcasts.
- Il est sorti en courant. (He ran out.)
- C’est en forgeant qu’on devient forgeron. (Practice makes perfect.)
3. A condition
- En partant maintenant, tu arriveras à l’heure. (If you leave now…)
4. Tout en: contrast or simultaneous effort
- Tout en étant fatigué, il a continué. (Although he was tired…)
- Elle travaille tout en étudiant. (She works while studying.)
The same-subject rule
The gerund refers to the subject of the main verb:
- En arrivant, j’ai vu Marie. (I arrived, I saw Marie.)
Be careful, because changing the subject changes the meaning:
- ✗ En arrivant, le directeur m’a salué. This means the director was arriving. If you mean that you arrived, say: Quand je suis arrivé, le directeur m’a salué.
The English “-ing” trap
English uses “-ing” in many places where French does not use the gerund:
| English | French | ✗ Not |
|---|---|---|
| I like swimming. | J’aime nager. | J’aime nageant |
| Swimming is good for you. | Nager, c’est bon pour la santé. | Nageant est bon |
| before leaving | avant de partir | avant partant |
| after eating | après avoir mangé | après mangeant |
| without saying anything | sans rien dire | sans disant |
| I’m working. | Je travaille. / Je suis en train de travailler. | Je suis travaillant |
| I spend time reading. | Je passe du temps à lire. | Je passe du temps lisant |
Rule of thumb: after a preposition (avant de, sans, pour, au lieu de), French uses the infinitive. Among prepositions, only en is followed by the -ant form.
Participle or adjective? A spelling trap
Some present participles have an adjective with a different spelling:
| Present participle (verb) | Adjective |
|---|---|
| en fatiguant | un travail fatigant |
| en convainquant | un argument convaincant |
| en négligeant | une personne négligente |
The adjective agrees like any adjective: des arguments convaincants.
Practice
Complete with the gerund, an infinitive or a conjugated verb.
- Il écoute de la musique ______ (travailler).
- J’ai appris l’anglais ______ (regarder) des séries.
- ______ (être) malade, elle est venue travailler. (tout en)
- J’aime ______ (lire) le soir.
- Lave-toi les mains avant de ______ (manger).
- Il est parti sans ______ (dire) au revoir.
- ______ (prendre) le métro, tu gagneras du temps.
- Elle est entrée ______ (sourire).
- Après ______ (finir) mon travail, je suis sorti.
- ______ (faire) du sport, on reste en forme.
Show the answers
- en travaillant
- en regardant
- Tout en étant
- lire
- manger
- dire
- En prenant
- en souriant
- avoir fini
- En faisant
Frequently asked questions
How do I form the gerund in French?
En + the nous stem of the present + -ant: nous parlons → en parlant.
How do I say “I like swimming” in French?
J’aime nager. After verbs of preference, French uses the infinitive, not the gerund.
What does “tout en” mean?
It stresses that two actions happen together, or it introduces a contrast: tout en étant fatigué (although tired).