Être or Avoir in the Passé Composé
Most French verbs form the passé composé with avoir. A short, predictable group uses être. Learn that group once, and one of the most common learner mistakes disappears.
In this guide
The short answer
- Most verbs use avoir: j’ai mangé, tu as fini, nous avons pris.
- About twenty verbs of movement and change of state use être: je suis allé(e), elle est née, ils sont partis.
- All pronominal verbs use être: je me suis levé(e), nous nous sommes rencontrés.
- Six verbs use both, depending on whether they have a direct object: je suis sorti(e) but j’ai sorti le chien.
The verbs that take être
These verbs describe a movement from one place to another, or a change of state such as being born or dying. Many learners remember them with the acronym DR & MRS VANDERTRAMP:
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| Devenir | to become | Elle est devenue médecin. |
| Revenir | to come back | Ils sont revenus hier. |
| Monter | to go up | Je suis monté(e) au deuxième étage. |
| Rester | to stay | Nous sommes restés à la maison. |
| Sortir | to go out | Tu es sorti(e) ce week-end ? |
| Venir | to come | Elle est venue à la fête. |
| Aller | to go | Je suis allé(e) à Montréal. |
| Naître | to be born | Il est né en 1998. |
| Descendre | to go down | Elles sont descendues du train. |
| Entrer | to enter | Vous êtes entré(e)s sans frapper. |
| Rentrer | to come home, to go back in | Je suis rentré(e) tard. |
| Tomber | to fall | Le verre est tombé. |
| Retourner | to return, to go back | Elle est retournée en France. |
| Arriver | to arrive | Le train est arrivé à l’heure. |
| Mourir | to die | Molière est mort en 1673. |
| Partir | to leave | Ils sont partis tôt. |
Add passer (to pass by, to stop by): je suis passé(e) chez toi.
Verbs built on these usually follow the same pattern: devenir, revenir, parvenir, survenir take être, and so do repartir and ressortir when they have no direct object.
Watch out: a few verbs built on venir do not follow the rule. Prévenir (to warn) and convenir (to suit) take avoir: j’ai prévenu mon chef.
All pronominal verbs take être
A pronominal verb has a reflexive pronoun: se lever, s’habiller, se souvenir, se tromper, s’amuser. In the passé composé, they always take être:
- Je me suis levé(e) à sept heures.
- Tu t’es trompé(e) de numéro.
- Nous nous sommes bien amusés.
- Ils se sont rencontrés à Québec.
Notice the word order: the reflexive pronoun comes before être.
The six verbs that take both
Six verbs from the list can also take a direct object. When they do, they change meaning and switch to avoir:
| Verb | With être (no object) | With avoir (direct object) |
|---|---|---|
| monter | Je suis monté(e) au grenier. I went up to the attic. | J’ai monté les valises. I carried the suitcases up. |
| descendre | Elle est descendue à la cave. She went down to the cellar. | Elle a descendu les poubelles. She took the bins down. |
| sortir | Nous sommes sortis hier soir. We went out last night. | Nous avons sorti le chien. We took the dog out. |
| rentrer | Ils sont rentrés à minuit. They came home at midnight. | Ils ont rentré les chaises. They brought the chairs in. |
| retourner | Il est retourné à Paris. He went back to Paris. | Il a retourné la crêpe. He flipped the crêpe. |
| passer | Je suis passé(e) à la boulangerie. I stopped by the bakery. | J’ai passé une semaine à Nice. I spent a week in Nice. |
The quick check for these six verbs: does the verb have a direct object? If it does (the suitcases, the dog, a week), use avoir. If it doesn’t, use être. Asking “what?” after the verb is a handy way to spot the object, but the real test is the grammar: an object, or no object.
Exam tip: passer un examen means to take an exam, and it uses avoir: j’ai passé le TCF hier. To say you passed, use réussir: j’ai réussi le TCF.
Agreement: the part learners forget
With être, the past participle agrees with the subject, like an adjective:
| Subject | Example |
|---|---|
| Masculine singular | Il est parti. |
| Feminine singular | Elle est partie. |
| Masculine or mixed plural | Ils sont partis. |
| Feminine plural | Elles sont parties. |
With avoir, the participle normally does not agree with the subject: elle a mangé, ils ont fini. (There is one exception, when a direct object comes before the verb. Our guide to past participle agreement covers it step by step.)
When you write, je and tu can be masculine or feminine, so the agreement depends on who is speaking: a woman writes je suis allée, a man writes je suis allé. With vous used politely for one person, agree with that person: Madame, vous êtes arrivée tôt.
The most common mistakes
| ✗ Incorrect | ✔ Correct | Why |
|---|---|---|
| J’ai allé au cinéma. | Je suis allé(e) au cinéma. | Aller always takes être. |
| Elle a tombée. | Elle est tombée. | Tomber takes être. |
| Je suis passé un bon week-end. | J’ai passé un bon week-end. | Un bon week-end is a direct object. |
| Nous avons resté chez nous. | Nous sommes restés chez nous. | Rester takes être, even though it means “not moving”. |
| Elle s’a levée tôt. | Elle s’est levée tôt. | Pronominal verbs take être. |
| Ils sont arrivé. | Ils sont arrivés. | With être, the participle agrees with the subject. |
Practice
Choose être or avoir, and make the agreement if needed.
- Hier, Sarah (aller) ______ au marché.
- Nous (finir) ______ le projet à minuit.
- Mes parents (rentrer) ______ de vacances dimanche.
- Tu (sortir) ______ la voiture du garage ?
- Elles (se réveiller) ______ très tard.
- J’ (passer) ______ trois ans au Canada.
- Le bébé (naître) ______ en mars.
- Il (descendre) ______ les cartons à la cave.
Show the answers
- Sarah est allée au marché.
- Nous avons fini le projet.
- Mes parents sont rentrés de vacances.
- Tu as sorti la voiture du garage ? (direct object: la voiture)
- Elles se sont réveillées très tard.
- J’ai passé trois ans au Canada. (direct object: trois ans)
- Le bébé est né en mars.
- Il a descendu les cartons à la cave. (direct object: les cartons)
Frequently asked questions
How many verbs take être in the passé composé?
About twenty common verbs (the DR & MRS VANDERTRAMP list, plus passer and a few compounds), together with every pronominal verb.
Does rester take être?
Yes: je suis resté(e). It describes a state of position, so it belongs to the être group even though nothing moves.
Why does je suis sorti become j’ai sorti?
When sortir has a direct object, it means “to take out” and switches to avoir: j’ai sorti le chien.
Does the same rule apply to other compound tenses?
Yes. The plus-que-parfait, the futur antérieur and the conditionnel passé use the same auxiliary as the passé composé: j’étais parti(e), je serai parti(e), je serais parti(e).