Depuis, Pendant and Il y a

The short answer

Depuis: something that is still true

Use depuis for an action or situation that started in the past and continues now. French uses the present tense here, where English uses have been:

• J’apprends le français depuis deux ans. I have been learning French for two years.
• Elle travaille ici depuis janvier. She has worked here since January.

Depuis works with a duration (depuis deux ans: for two years) and with a starting point (depuis 2024, depuis lundi: since).

Key rule: if the situation is still going on, use the present: J’habite à Toronto depuis 2023. Saying j’ai habité à Toronto depuis 2023 sounds wrong to French ears.

Depuis with the passé composé

Use the passé composé with depuis in two cases:

• Negative sentences: Je n’ai pas vu Marc depuis des mois. (I haven’t seen Marc for months.)
• A finished action whose result continues: Il est parti depuis une heure. (He left an hour ago and is still gone.)

Questions with depuis

• Depuis quand asks for the starting point: Depuis quand tu habites ici ? Depuis 2022.
• Depuis combien de temps asks for the duration: Depuis combien de temps tu habites ici ? Depuis quatre ans.

Ça fait… que and il y a… que

In speech, you will often hear these at the start of the sentence. They mean the same as depuis with a duration:

• Ça fait trois ans que j’habite ici.
• Il y a trois ans que j’habite ici.
• = J’habite ici depuis trois ans.

Il y a: ago

On its own, followed by a length of time, il y a means ago. It points to a finished moment in the past, so it goes with the passé composé or the imparfait:

• Je suis arrivé(e) au Canada il y a trois ans.
• Il y a dix minutes, il pleuvait encore.

Compare:

• J’habite ici depuis trois ans. (I still live here.)
• J’ai déménagé ici il y a trois ans. (The move happened three years ago.)

Pendant: a duration

Use pendant for how long something lasted, with a beginning and an end, in the past, present or future:

• J’ai vécu à Paris pendant deux ans. (finished)
• Je travaille pendant les vacances. (during)
• On va marcher pendant une heure. (future)

With a duration in the past, you can often drop pendant: J’ai vécu deux ans à Paris.

Pendant or depuis?

• J’ai étudié le français pendant trois ans. (I studied it, and I’ve stopped.)
• J’étudie le français depuis trois ans. (I’m still studying it.)

Pour: a planned period

Pour gives a planned duration, usually with verbs like partir, aller, venir, être là:

• Je pars en France pour un mois.
• Elle est à Montréal pour une semaine.

Learners often overuse pour. Say j’ai vécu à Lyon pendant deux ans, not pour deux ans.

En and dans

• En = the time it takes to do something: J’ai fait l’exercice en dix minutes.
• Dans = how long from now until something happens: Je reviens dans dix minutes.

Common mistakes

Practice

Choose depuis, il y a, pendant, pour, en or dans.

1. Elle a obtenu son diplôme ______ cinq ans.
2. Nous habitons à Ottawa ______ 2021.
3. J’ai dormi ______ tout le vol.
4. Le cours commence ______ quinze minutes.
5. Il a écrit son rapport ______ une heure seulement.
6. Ils partent en Italie ______ dix jours.
7. Je ne l’ai pas vue ______ Noël.
8. ______ combien de temps tu apprends le français ?

Show the answers

1. il y a
2. depuis
3. pendant
4. dans
5. en
6. pour
7. depuis
8. Depuis

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Frequently asked questions