Il Faut vs Devoir
“I have to”, “you must”, “we should”, “you don’t need to”: French expresses obligation with il faut and devoir, plus a few other expressions. The trickiest part for English speakers is the negative, where “must not” and “don’t have to” are easy to confuse.
In this guide
The short answer
- Il faut + infinitive: a general necessity, with no specific person. Il faut réserver. (You need to book. / It is necessary to book.)
- Devoir + infinitive: a personal obligation. Je dois partir. (I have to leave.)
Il faut
Il faut is impersonal: its subject is always il, and it never changes.
+ infinitive: a general rule or necessity.
- Il faut arriver 30 minutes avant l’examen.
- Il faut du temps pour apprendre une langue. (+ noun: it takes…)
+ que + subjunctive: to say who must do it.
- Il faut que tu viennes. (You have to come.)
- Il faut que nous partions tôt.
With an indirect pronoun + noun: to say what someone needs.
- Il me faut un stylo. (I need a pen.)
In other tenses: il fallait (it was necessary), il a fallu (it was necessary, once), il faudra (it will be necessary), il faudrait (it would be necessary, one should).
Devoir
Devoir is conjugated: je dois, tu dois, il doit, nous devons, vous devez, ils doivent.
It has several meanings:
| Meaning | Example |
|---|---|
| Obligation | Je dois travailler ce soir. (I have to work.) |
| Probability | Il doit être malade. (He must be sick.) |
| Plan, expected event | Le train doit arriver à 8 heures. (The train is due at 8.) |
| To owe (+ noun) | Je te dois 20 dollars. |
Should, ought to, should have
The conditional of devoir softens the obligation into advice:
- Tu devrais te reposer. (You should rest.)
- Il faudrait appeler le médecin. (We should call the doctor.)
The past conditional expresses regret or criticism:
- J’aurais dû réviser. (I should have revised.)
- Tu aurais dû me prévenir. (You should have told me.)
In the past: j’ai dû or je devais?
| Form | Meaning | Example |
|---|---|---|
| j’ai dû | I had to (and did), or I must have | J’ai dû partir tôt. / J’ai dû oublier mes clés. |
| je devais | I was supposed to (it may not have happened) | Je devais partir à 8 heures, mais le train était en retard. |
The negative trap: “must not” vs “don’t have to”
This is where English speakers most often make mistakes.
| English | French | Meaning |
|---|---|---|
| You must not smoke. | Il ne faut pas fumer. / Tu ne dois pas fumer. | It is forbidden |
| You don’t have to come. | Tu n’as pas besoin de venir. / Ce n’est pas la peine de venir. / Tu n’es pas obligé de venir. | It is not necessary |
✗ Il ne faut pas venir does not mean “you don’t have to come”. It means “you must not come”.
Other ways to express obligation
| Expression | Example |
|---|---|
| avoir besoin de | J’ai besoin de dormir. (I need to sleep.) |
| être obligé(e) de | Je suis obligé de travailler samedi. (I’m forced to…) |
| avoir à | J’ai un rapport à finir. (I have a report to finish.) |
| il est nécessaire de | Il est nécessaire de présenter une pièce d’identité. (formal) |
Practice
Complete with the right form of il faut or devoir, or choose the right negative.
- Pour réussir cet examen, ______ beaucoup travailler. (il faut)
- Je ______ partir maintenant. (present)
- Tu as l’air fatigué. Tu ______ dormir plus. (should)
- Il ne répond pas. Il ______ être occupé. (probability)
- Il faut que tu ______ (venir) demain.
- J’______ réviser plus ! (should have)
- Ce n’est pas obligatoire : tu ______ venir. (don’t have to)
- C’est dangereux : ______ toucher ce câble. (must not)
- Je ______ 50 euros à mon frère. (owe, present)
- Le film ______ commencer à 20 heures, mais il a commencé en retard. (was supposed to)
Show the answers
- il faut
- dois
- devrais
- doit
- viennes
- aurais dû
- n’as pas besoin de (or n’es pas obligé(e) de)
- il ne faut pas
- dois
- devait
Frequently asked questions
What is the difference between il faut and devoir?
Il faut expresses a general necessity; devoir is conjugated and refers to a specific person. Il faut que + subjunctive can also refer to a specific person.
How do I say “you don’t have to” in French?
Tu n’as pas besoin de…, Ce n’est pas la peine de… or Tu n’es pas obligé(e) de… Not il ne faut pas, which means “you must not”.
Is “il faut que” followed by the subjunctive?
Yes, always: il faut que je parte, il faut que tu sois là.