Grammar
Passé composé vs imparfait: the complete guide
The clearest way to choose the right French past tense: what each tense does, the signal words that help, the verbs that change meaning, and exercises to lock it in.
Few grammar points cause as much hesitation as choosing between the passé composé and the imparfait. Both translate as a past tense in English, yet French uses them for different jobs. Once you see what each tense does in a story, the choice becomes far more intuitive than any list of rules.
The short answer
Use the passé composé for actions that are completed and move the story forward: something happened, then something else happened. Use the imparfait for the background: descriptions, ongoing situations, habits and states of mind.
Il pleuvait quand je suis sorti.
It was raining (background) when I went out (event).
A helpful image is a film. The imparfait is the set, the lighting and the weather. The passé composé is what the characters actually do on screen.
When to use the passé composé
The passé composé presents an action as a completed event. It answers the question what happened?
- A single, finished action: J'ai acheté un billet pour Montréal.
- A sequence of events: Je me suis levée, j'ai pris un café et je suis partie.
- An action with a defined duration: J'ai travaillé à Toronto pendant deux ans.
- An action repeated a specific number of times: Je suis allé à Paris trois fois.
- A sudden event interrupting a background: Je lisais quand le téléphone a sonné.
Notice the third and fourth examples. Even if an action lasted a long time or happened several times, the passé composé is correct when you present it as a closed block with clear limits.
When to use the imparfait
The imparfait describes how things were, without focusing on a beginning or an end. It answers the question what was it like?
- Descriptions of people, places and weather: La ville était calme et il faisait froid.
- Ongoing actions in the background: Les enfants jouaient dans le jardin.
- Habits and repeated actions in the past: Quand j'étais petite, nous allions à la mer chaque été.
- Feelings, thoughts and states: J'étais nerveux et je voulais rentrer.
- Age and time in the past: J'avais vingt ans. Il était minuit.
Ask yourself: could you put the action on a timeline as a single dot or a closed segment? Passé composé. Is it a wash of colour behind the events, or something that used to happen? Imparfait.
Signal words that point to each tense
Signal words are not absolute rules, but they are excellent clues, especially under exam pressure.
| Often with the passé composé | Often with the imparfait |
|---|---|
| hier, avant-hier, ce matin | autrefois, à l'époque |
| soudain, tout à coup | d'habitude, habituellement |
| un jour, une fois, deux fois | tous les jours, chaque été, souvent |
| pendant + duration (pendant trois ans) | quand j'étais petit(e), à ce moment-là |
| d'abord, ensuite, puis, enfin | en général, le lundi (every Monday) |
Be careful with souvent and toujours. They usually signal the imparfait, but J'ai toujours aimé le cinéma (I have always loved cinema) uses the passé composé because it sums up a whole period up to now.
The two tenses working together
Real stories almost always mix both tenses. Here is a short anecdote of the kind you might tell in TEF or TCF speaking.
L'hiver dernier, je vivais encore à Ottawa. Un samedi matin, il neigeait beaucoup et les rues étaient presque vides. Je voulais rester chez moi, mais mon amie m'a appelée : elle avait deux billets pour un match de hockey. J'ai hésité, puis j'ai accepté. Finalement, c'était une journée inoubliable.
The imparfait verbs (vivais, neigeait, étaient, voulais, avait, était) paint the situation and the feelings. The passé composé verbs (a appelée, ai hésité, ai accepté) are the events that move the story forward.
Verbs that change meaning
A few common verbs describe states. In the imparfait they describe the state itself; in the passé composé they describe the moment it began, changed or was tested. These are favourites of examiners.
| Verb | Imparfait | Passé composé |
|---|---|---|
| savoir | je savais = I knew | j'ai su = I found out |
| connaître | je connaissais = I knew (someone) | j'ai connu = I met (for the first time) |
| pouvoir | je pouvais = I was able to | j'ai pu = I managed to |
| vouloir | je voulais = I wanted | j'ai voulu = I tried / decided to |
| devoir | je devais = I was supposed to | j'ai dû = I had to / I must have |
| avoir | j'avais peur = I was afraid | j'ai eu peur = I got a fright |
Je connaissais déjà Marie, mais j'ai connu son frère hier.
I already knew Marie, but I met her brother yesterday.
How to form each tense
Passé composé
Auxiliary avoir or être in the present + past participle. Most verbs take avoir: j'ai parlé, nous avons fini, ils ont pris. Verbs of movement and change of state such as aller, venir, partir, arriver, naître and mourir take être, and their participle agrees with the subject: elle est partie, ils sont arrivés. Pronominal verbs are also conjugated with être, but past-participle agreement follows specific rules. For now, remember the common contrast: elle s'est lavée but elle s'est lavé les mains.
Imparfait
Take the nous form of the present, remove -ons, and add the endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient: nous parlons → je parlais; nous finissons → je finissais; nous prenons → je prenais. The only irregular stem is être: j'étais, tu étais, il était.
Five mistakes learners make
✗ Je regardais un film hier soir et je l'adorais.
✓ J'ai regardé un film hier soir et je l'ai adoré.
Watching a whole film last night is a completed event, so the passé composé fits, even if English might say "I was watching".
✗ J'habitais à Montréal pendant cinq ans.
✓ J'ai habité à Montréal pendant cinq ans.
✗ Le restaurant a été bruyant et la musique a été forte.
✓ Le restaurant était bruyant et la musique était forte.
✗ Je dormais quand mon frère arrivait.
✓ Je dormais quand mon frère est arrivé.
✗ J'ai allé au cinéma.
✓ Je suis allé(e) au cinéma.
Why this matters for TEF and TCF Canada
Speaking and writing tasks regularly ask you to tell a story or describe a past experience: a memorable trip, a difficult moment, a person who influenced you. Examiners listen for accurate tense choice because it shows control of the language. Mixing both tenses naturally, with a clear background and clear events, is one of the simplest ways to sound like an NCLC 7 or NCLC 8 speaker.
Practice: choose the right tense
- Quand j'___ (être) enfant, je ___ (passer) mes vacances chez ma grand-mère.
- Hier, nous ___ (visiter) le Vieux-Québec.
- Il ___ (faire) beau, alors nous ___ (décider) de marcher.
- Je ___ (lire) tranquillement quand quelqu'un ___ (frapper) à la porte.
- Elle ___ (vivre) à Lyon pendant six ans.
- Je ___ (ne pas savoir) qu'il était malade ; je l'___ (savoir) ce matin.
Answers: 1. étais, passais · 2. avons visité · 3. faisait, avons décidé · 4. lisais, a frappé · 5. a vécu · 6. ne savais pas, ai su.
Frequently asked questions
Is the imparfait used more than the passé composé?
Neither is used more in general. They do different jobs: in a typical story the imparfait describes the background and the passé composé moves the action forward, so most narratives use both.
Which tense do you use with « pendant » ?
Usually the passé composé, because « pendant » + a duration describes a finished, limited period: « J'ai habité à Lyon pendant trois ans. » The imparfait would suggest a background or a habit without a clear end.
Can I use the passé simple instead?
The passé simple is a literary tense. You will read it in novels and formal writing, but in conversation and in TEF or TCF speaking tasks, use the passé composé for completed actions.
Why does « j'ai su » mean « I found out »?
Some verbs describe states. In the imparfait they describe the ongoing state (« je savais » = I knew), while in the passé composé they describe the moment the state began or changed (« j'ai su » = I found out).
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