The Passive Voice
“The house was built in 1900.” “The decision has been made.” The passive is common in news, reports and formal writing, all of which appear at B2 and in exam reading tests. But French uses it less than English, and some English passives simply cannot be translated word for word.
In this guide
How to form it
Être (in the right tense) + past participle. The past participle agrees with the subject:
- Le musée est visité par des milliers de touristes.
- La maison a été construite en 1900.
- Les résultats seront publiés demain.
| Tense | Active | Passive |
|---|---|---|
| Présent | On construit le pont. | Le pont est construit. |
| Passé composé | On a construit le pont. | Le pont a été construit. |
| Imparfait | On construisait le pont. | Le pont était construit. |
| Futur | On construira le pont. | Le pont sera construit. |
| Conditionnel | On construirait le pont. | Le pont serait construit. |
| Plus-que-parfait | On avait construit le pont. | Le pont avait été construit. |
Notice: the tense is carried by être. A été construit is the passé composé of the passive.
Par or de?
The person or thing doing the action (the agent) is introduced by:
Par, for most actions:
- La lettre a été écrite par le directeur.
- Il a été piqué par une abeille.
De, with some verbs of feeling and opinion:
- Elle est aimée de tous.
- Il est connu de tout le monde.
With verbs such as couvrir, entourer and remplir, de introduces what covers, surrounds or fills something, rather than someone doing an action:
- La table était couverte de livres.
- Le chalet est entouré d’arbres.
Often, the agent is not mentioned at all: Le magasin a été fermé.
The big trap: “I was given a book”
In French, only a verb with a direct object can become passive. With verbs that take à (donner à, dire à, demander à, permettre à), the person cannot become the subject:
| English | ✗ Not | ✔ French |
|---|---|---|
| I was given a book. | J’ai été donné un livre. | On m’a donné un livre. |
| She was told the truth. | Elle a été dite la vérité. | On lui a dit la vérité. |
| We were asked to wait. | Nous avons été demandés d’attendre. | On nous a demandé d’attendre. |
The alternatives natives prefer
French often avoids the passive, especially in speech. Three common alternatives:
1. On + active verb
- Le bâtiment a été rénové. → On a rénové le bâtiment.
- On m’a volé mon portefeuille. (My wallet was stolen.)
2. A reflexive verb with a passive meaning
- Ce vin se boit frais. (This wine is drunk chilled.)
- Ça ne se dit pas. (That isn’t said.)
- Ce livre se vend bien. (This book sells well.)
3. The active voice with a clear subject
- Le directeur a pris la décision. (rather than La décision a été prise par le directeur.)
When to use the passive
- To focus on the result or the person affected, not the doer: Trois personnes ont été blessées.
- When the doer is unknown or unimportant: Le contrat a été signé hier.
- In news, reports and formal writing: Une nouvelle loi a été adoptée.
In B2 writing and in reading tests, recognising the passive quickly is essential. In speaking, on is usually more natural.
Practice
A. Put the sentences into the passive.
- Le chef prépare le repas.
- Les étudiants ont écrit cet article.
- Le maire inaugurera la nouvelle bibliothèque.
- Tout le monde respecte ce professeur. (use de)
B. Translate using on.
- I was given a gift.
- We were told to leave.
Show the answers
- Le repas est préparé par le chef.
- Cet article a été écrit par les étudiants.
- La nouvelle bibliothèque sera inaugurée par le maire.
- Ce professeur est respecté de tout le monde.
- On m’a donné un cadeau.
- On nous a dit de partir.
Frequently asked questions
How do I form the passive in French?
With être in the needed tense + the past participle, which agrees with the subject: la lettre a été envoyée.
When do I use par and when de?
Par for most actions; de mainly with feelings, opinions and states: aimé de tous, couvert de neige.
How do I say “I was told” in French?
On m’a dit. Verbs like dire à cannot make the person the subject of a passive.