The Conditional

How to form the conditional

Future stem + imperfect endings.

For most verbs, the stem is the infinitive. Verbs ending in -re drop the final e.

The endings are exactly those of the imparfait. The stem always ends in -r.

Irregular stems

These verbs use the same irregular stems as in the future:

Spelling changes also follow the future: acheter → j’achèterais, appeler → j’appellerais, payer → je paierais (or payerais).

The six main uses

1. Being polite

• Je voudrais un café, s’il vous plaît.
• Pourriez-vous m’aider ?
• Auriez-vous un moment ?

Je voudrais is softer than je veux, which can sound demanding in a shop or with a stranger.

2. Expressing a wish

• J’aimerais vivre au Québec.
• Ce serait génial de te revoir.

3. Giving advice

• Tu devrais dormir plus.
• Vous pourriez demander au professeur.
• À ta place, je parlerais à ton manager.
• Il vaudrait mieux partir tôt.

4. Imagining: si + imparfait, conditionnel

• Si j’avais plus de temps, je voyagerais plus.
• Si elle parlait français, elle trouverait un emploi plus facilement.

5. The future seen from the past

• Il m’a dit qu’il viendrait. (He said: “I will come.”)
• Je savais que ce serait difficile.

6. Unconfirmed information (in the news)

• Le projet coûterait plus de deux millions de dollars. (It reportedly costs…)

Journalists use this conditional to present reported or unconfirmed information. It does not mean the information is false.

Si clauses: the three patterns

The golden rule: when si means “if”, it is never followed by the conditional. ✗ Si j’aurais le temps → ✔ Si j’avais le temps.

Note: when si means “whether” (an indirect question), the conditional is possible: Je me demandais s’il viendrait.

The past conditional

Avoir or être in the conditional + past participle.

• J’aurais aimé venir. (I would have liked to come.)
• Elle serait partie plus tôt. (She would have left earlier.)

It is very common for regrets and criticism:

• J’aurais dû réviser. (I should have revised.)
• Tu aurais pu me prévenir ! (You could have warned me!)

Conditional or future?

In writing, the final -s makes all the difference. In speech, many speakers (depending on the region) pronounce je parlerai and je parlerais the same way, so context tells you which one is meant. In an exam, check every je form carefully.

Why it matters in exams

• TEF and TCF speaking: when you ask for information or make a request, the conditional sounds natural and polite: Pourriez-vous me dire…?, J’aimerais savoir…
• Writing and speaking opinions: il faudrait, on devrait and ce serait let you propose solutions.
• DELF: si + imparfait + conditionnel shows the examiner you control complex sentences.

Practice

Put the verb in the conditional (present or past).

1. Je ______ (vouloir) un thé, s’il vous plaît.
2. Tu ______ (devoir) te reposer.
3. Si j’avais le temps, je ______ (faire) du sport.
4. ______-vous (pouvoir) fermer la fenêtre ?
5. Nous ______ (aimer) visiter Québec.
6. Il a dit qu’il ______ (venir) demain.
7. Si elle était là, elle ______ (savoir) quoi faire.
8. À ta place, j’______ (aller) voir un médecin.
9. Il ______ (falloir) partir plus tôt.
10. Si tu m’avais appelé, je ______ (venir). (past conditional)

Show the answers

1. voudrais
2. devrais
3. ferais
4. Pourriez
5. aimerions
6. viendrait
7. saurait
8. irais
9. faudrait
10. serais venu(e)

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Frequently asked questions