The Pronouns Y and En
Two tiny words, used constantly by native speakers and often avoided by learners. Y and en make your French shorter, smoother and much more natural. Here is how they work.
In this guide
The short answer
- Y replaces à + a thing or idea, and a place: Tu vas à Montréal ? Oui, j’y vais.
- En replaces de + a thing or idea, and a quantity: Tu veux du café ? Oui, j’en veux.
What y replaces
1. A place
Y replaces a place introduced by à, en, dans, chez, sur, sous and similar words. It often means there.
- Tu vas au bureau demain ? → Oui, j’y vais.
- Elle habite en France ? → Oui, elle y habite depuis deux ans.
- Les clés sont dans le tiroir ? → Non, elles n’y sont pas.
2. À + a thing or an idea
With verbs that use à: penser à, réfléchir à, s’intéresser à, répondre à (un message), s’habituer à, participer à.
- Tu penses à ton examen ? → Oui, j’y pense tout le temps.
- Vous avez répondu à son e-mail ? → Pas encore, je vais y répondre ce soir.
- Tu t’habitues au froid ? → Je m’y habitue doucement.
Y or lui? People need a different pronoun
For a person after à, use lui (singular) or leur (plural), not y:
- Tu as parlé à ta sœur ? → Oui, je lui ai parlé.
- J’écris à mes parents. → Je leur écris.
A few verbs keep à + a stressed pronoun for people instead: penser à, s’intéresser à, s’habituer à, faire attention à.
- Je pense à lui. (not je lui pense)
What en replaces
1. De + a thing or an idea
With verbs and expressions that use de: parler de, avoir besoin de, avoir envie de, s’occuper de, se souvenir de, avoir peur de.
- Tu as besoin de ton ordinateur ? → Oui, j’en ai besoin.
- On parle de ce problème demain ? → D’accord, on en parle demain.
- Tu te souviens de ce voyage ? → Oui, je m’en souviens très bien.
For people, careful French prefers de + stressed pronoun: Je parle de lui. Je me souviens d’elle.
2. A quantity
En replaces a noun after a number or a quantity, and the number stays in the sentence:
- Tu as des frères ? → Oui, j’en ai deux.
- Il reste du pain ? → Oui, il y en a un peu.
- Combien de pages tu as lues ? → J’en ai lu cinquante.
3. Partitive articles (du, de la, des)
- Tu bois du thé ? → Oui, j’en bois le matin.
- Elle a acheté des fleurs ? → Oui, elle en a acheté.
4. Coming from a place (de)
- Tu viens de la gare ? → Oui, j’en viens.
Where to put y and en
| Situation | Rule | Example |
|---|---|---|
| Simple tense | Before the verb | J’y vais. J’en veux. |
| Negative | Between ne and the verb | Je n’y vais pas. Je n’en veux pas. |
| Compound tense | Before the auxiliary | J’y suis allé(e). J’en ai mangé. |
| Verb + infinitive | Before the infinitive | Je vais y aller. Tu peux en prendre. |
| Positive command | After the verb, with a hyphen | Vas-y ! Prends-en ! |
| Negative command | Before the verb | N’y va pas ! N’en prends pas ! |
Spelling tip: -er verbs and aller drop the s in the tu command (va, mange), but take it back before y and en for pronunciation: vas-y, manges-en, penses-y.
When they appear together, y comes before en: Il y en a. (there are some) / Il n’y en a plus. (there aren’t any left)
Note that the past participle normally does not agree with en: Des pommes ? J’en ai mangé.
Everyday expressions with y and en
| Expression | Meaning |
|---|---|
| Il y a | There is / there are |
| Vas-y ! / Allez-y ! | Go ahead! / Go on! |
| On y va ? | Shall we go? |
| Ça y est ! | That’s it! / Done! / Finally! |
| Je m’en vais. | I’m leaving. |
| J’en ai marre. | I’m fed up. (informal) |
| Je n’en peux plus. | I can’t take it anymore. |
| Je t’en veux. | I’m angry with you. |
| Ne t’en fais pas. | Don’t worry. |
| Je m’en fiche. | I don’t care. (informal) |
Common mistakes
| ✗ Incorrect | ✔ Correct | Why |
|---|---|---|
| J’ai deux. (= two brothers) | J’en ai deux. | A quantity needs en. |
| Je vais aller y. | Je vais y aller. | Before the infinitive. |
| Je y pense. | J’y pense. | Je becomes j’ before y and en. |
| Je y parle. (to my sister) | Je lui parle. | A person after à takes lui / leur. |
| Va-y ! | Vas-y ! | Add s before y. |
Practice
Answer with y or en.
- Tu vas à la piscine ce soir ? → Oui, ______
- Vous avez des enfants ? → Oui, ______ (trois)
- Tu penses à ton entretien ? → Oui, ______
- Elle a besoin de son passeport ? → Oui, ______
- Tu es déjà allé(e) au Québec ? → Non, ______
- Il reste du lait ? → Non, ______
Show the answers
- Oui, j’y vais.
- Oui, nous en avons trois.
- Oui, j’y pense.
- Oui, elle en a besoin.
- Non, je n’y suis jamais allé(e).
- Non, il n’y en a plus.
Frequently asked questions
Can I just avoid y and en?
You can, but your French will sound repetitive: Tu vas à Paris ? Oui, je vais à Paris. Natives would say j’y vais. In exams, using them correctly shows a solid B1–B2 level.
Why is it il y en a and not il en y a?
The order is fixed: y always comes before en.
Can en refer to people?
With quantities, yes: Des amis ? J’en ai beaucoup. With de + a specific person, careful French uses de lui / d’elle.