15 Common French Grammar Mistakes
These are the mistakes examiners hear every day, from « je suis 30 ans » to « je ne pense pas que c'est ». Each comes with a correction, the rule behind it and a memory tip.
In this guide
Every learner makes mistakes, and that is part of learning. Some mistakes, however, come back again and again because they follow English logic. Fixing these fifteen will make your French instantly clearer and more natural, and it will remove the errors examiners notice most in TEF and TCF Canada.
Verbs and tenses
1. Using être for age. ✗ Je suis 30 ans. → ✓ J'ai 30 ans. In French you have years. The same logic applies to avoir faim, avoir froid, avoir raison.
2. The wrong auxiliary in the passé composé. ✗ J'ai allé au cinéma. → ✓ Je suis allé(e) au cinéma. Verbs of movement and change of state (aller, venir, partir, arriver, naître, mourir) and all reflexive verbs take être.
3. « Pour » instead of « depuis ». ✗ J'habite ici pour trois ans. → ✓ J'habite ici depuis trois ans. For an action that started in the past and continues now, use depuis + present.
4. The indicative after a negative opinion. ✗ Je ne pense pas que c'est vrai. → ✓ Je ne pense pas que ce soit vrai. After expressions such as je ne pense pas que and je ne crois pas que, the subjunctive is normally used when the speaker expresses doubt or uncertainty.
5. Imparfait with a limited duration. ✗ J'habitais à Lyon pendant cinq ans. → ✓ J'ai habité à Lyon pendant cinq ans. A closed period takes the passé composé.
Articles and nouns
6. Missing articles. ✗ J'aime chocolat. → ✓ J'aime le chocolat. French nouns almost always need an article.
7. « De » after a negative. ✗ Je n'ai pas des frères. → ✓ Je n'ai pas de frères. In most negative sentences expressing absence or quantity, un, une, des, du and de la become de / d'. There are exceptions, for example after être (ce n'est pas un problème) or when the noun is specific or contrasted.
8. Professions after « être ». More natural: Je suis infirmière. With professions after être, French usually omits the article. An article appears when the profession is described or presented as a specific person: C'est une infirmière très expérimentée. « Je suis une infirmière » is not simply wrong, but « je suis infirmière » is the natural default.
Agreement
9. Forgetting adjective agreement. ✗ Une maison grand. → ✓ Une grande maison. Adjectives agree with the noun, and some common ones (beau, bon, grand, petit, nouveau) go before it.
10. Participle agreement with être. ✗ Elle est arrivé. → ✓ Elle est arrivée. With être, the past participle agrees with the subject.
Prepositions
11. Countries and cities. ✗ Je vais en Montréal. → ✓ Je vais à Montréal. À + city; en + feminine country (en France); au + masculine country (au Canada); aux + plural (aux États-Unis).
12. « Penser de » vs « penser à ». ✗ Je pense de toi. → ✓ Je pense à toi. Penser à = to think about; penser de = to have an opinion of: Qu'est-ce que tu penses de ce film ?
False friends and translated phrases
13. « Je suis excité ». Excité(e) can mean excited or enthusiastic, but its meaning depends strongly on context and can suggest agitation. For "I can't wait", ✓ J'ai hâte ! or ✓ Je suis impatient(e) ! is usually more natural.
14. « Dans mon opinion ». ✗ Dans mon opinion, … → ✓ À mon avis, … / ✓ Selon moi, …
15. « Je suis plein ». After a meal, say ✓ J'ai bien mangé or ✓ Je n'ai plus faim. In familiar French, être plein can mean being drunk.
A quick quiz
- Elle ___ (avoir / être) 25 ans.
- Nous sommes ___ (arrivé / arrivés) hier soir.
- Je n'ai pas ___ voiture.
- Il travaille ici ___ 2022.
- Je ne crois pas qu'il ___ (a / ait) raison.
- Ils habitent ___ Canada.
Show the answers
1. a · 2. arrivés · 3. de · 4. depuis · 5. ait · 6. au
How to stop repeating mistakes
- Keep a personal error list. Write each correction you receive in a notebook and review it weekly.
- Record yourself. Listening back reveals patterns you cannot hear while speaking.
- Focus on three at a time. Trying to fix fifteen at once rarely works; pick the three you make most.
- Read and listen a lot. Correct forms become automatic when you meet them in context.
Frequently asked questions
What is the most common French grammar mistake?
For English speakers, the choice of auxiliary in the passé composé and the use of articles are among the most frequent.
Do grammar mistakes lower my TEF or TCF score?
Accuracy is one criterion among several. Frequent basic errors can keep you below NCLC 7, while occasional errors that do not block understanding are acceptable.