Partitive Articles: Du, De la, Des
English often uses no article at all: “I drink coffee”, “I eat bread”. French usually needs one, and choosing between le café and du café depends on one simple question: are you talking about the thing in general, or about some of it?
In this guide
The forms
| Before a consonant | Before a vowel or silent h | |
|---|---|---|
| Masculine | du pain | de l’argent |
| Feminine | de la viande | de l’eau |
| Plural | des légumes | des oranges |
Some of it: du, de la, des
Use the partitive for an unspecified quantity: “some”, or no article in English.
- Je bois du café le matin. (I drink coffee.)
- Tu veux de l’eau ? (Do you want some water?)
- Il faut de la patience. (It takes patience.)
- J’achète des fruits. (I’m buying fruit.)
All of it, in general: le, la, les
Use the definite article to talk about something in general, especially after verbs of taste and opinion: aimer, adorer, préférer, détester.
- J’aime le café. (I like coffee, in general.)
- Je déteste la pluie.
- Les légumes sont bons pour la santé.
Compare:
- J’adore le chocolat, alors j’achète du chocolat tous les jours.
After a negation: de
After ne… pas, ne… plus, ne… jamais, the partitive becomes de (or d’):
- Je bois du café. → Je ne bois pas de café.
- Il a de l’argent. → Il n’a pas d’argent.
- Nous mangeons des légumes. → Nous ne mangeons jamais de légumes.
Exception: when you say what something is, often with être, the article stays: Ce n’est pas du café, c’est du thé. You are not denying a quantity, you are correcting what it is.
The definite article never changes after a negation: Je n’aime pas le café.
After a quantity: de
After expressions of quantity, use de alone:
| Quantity | Example |
|---|---|
| beaucoup de | beaucoup de travail |
| un peu de | un peu de sucre |
| trop de | trop de bruit |
| assez de | assez d’argent |
| un kilo de | un kilo de tomates |
| une bouteille de | une bouteille d’eau |
| une tasse de | une tasse de thé |
Two exceptions: la plupart des and bien des keep des: la plupart des gens.
Des becomes de before an adjective
In careful French, des generally becomes de when an adjective comes before a plural noun:
- J’ai des amis. → J’ai de bons amis.
- Il y a de belles maisons ici.
In everyday speech, you will often hear des bons amis. In writing and in exams, use de.
Useful expressions with du, de la, de l’
| Expression | Meaning |
|---|---|
| faire du sport, de la natation, du yoga | to do sport, swimming, yoga |
| jouer du piano, de la guitare | to play an instrument |
| avoir de la chance | to be lucky |
| il y a du monde | it’s busy, there are a lot of people |
| il y a du vent | it’s windy |
Careful: for games and sports, jouer takes à: jouer au tennis, jouer aux cartes.
Common mistakes
| ✗ Incorrect | ✔ Correct | Why |
|---|---|---|
| Je bois café. | Je bois du café. | French needs an article here |
| J’aime du café. | J’aime le café. | Aimer + general: le |
| Je n’ai pas du temps. | Je n’ai pas de temps. | Negation: de |
| beaucoup des amis | beaucoup d’amis | Quantity: de |
Practice
Complete with du, de la, de l’, des, le, la, les, de or d’.
- Le matin, je mange ______ pain.
- J’adore ______ fromage français.
- Tu veux ______ eau ?
- Je n’ai pas ______ voiture.
- Il y a beaucoup ______ monde ici.
- Elle fait ______ yoga le dimanche.
- Je n’aime pas ______ poisson.
- J’ai acheté un kilo ______ pommes.
- Il faut ______ patience pour apprendre une langue.
- Ce n’est pas ______ sucre, c’est ______ sel.
Show the answers
- du
- le
- de l’
- de
- de
- du
- le
- de
- de la
- du / du
Frequently asked questions
Why is it “j’aime le café” but “je bois du café”?
Aimer talks about coffee in general, so it takes le. Boire refers to some coffee, an unspecified amount, so it takes du.
What happens to du and de la after a negation?
They become de: je ne mange pas de viande. The exception is after être: ce n’est pas du thé.
Is it “beaucoup de” or “beaucoup des”?
Beaucoup de. Quantities are followed by de alone.