Negation

The main negative forms

Ne becomes n’ before a vowel or a silent h: Je n’aime pas…, Il n’habite plus ici.

Where the words go

Simple tenses: ne before the verb, the second word after it.

• Je ne parle pas espagnol.

With object pronouns: ne goes before the pronouns.

• Je ne le vois pas. / Je ne lui ai rien dit.

Passé composé: the negation surrounds the auxiliary.

• Je n’ai pas mangé. / Elle n’est jamais allée au Japon.

But three negatives go after the past participle: personne, nulle part and aucun(e) + noun.

• Je n’ai vu personne. (✗ Je n’ai personne vu)
• Il n’est allé nulle part.
• Je n’ai fait aucune erreur.

Infinitive: both words go before the infinitive.

• Je préfère ne pas sortir.
• Merci de ne pas fumer.
• Il m’a demandé de ne rien dire.

Rien and personne as subjects

They can start the sentence. Ne still comes before the verb, and there is no pas.

• Personne n’est venu. (Nobody came.)
• Rien n’a changé. (Nothing has changed.)

✗ Personne n’est pas venu.

Pas de: articles after a negation

In a plain negative sentence, un, une, des, du, de la usually become de (or d’):

• J’ai une voiture. → Je n’ai pas de voiture.
• Il boit du café. → Il ne boit pas de café.
• Elle a des amis ici. → Elle n’a pas d’amis ici.

Two exceptions:

• With être, the article stays: Ce n’est pas un problème.
• With ne… que, the article stays, because the meaning is not negative: Je ne mange que des légumes. (I only eat vegetables.)

Le, la, les never change: Je n’aime pas le café.

Combining negatives

You can use more than one, but never with pas:

• Je ne vois plus personne. (I don’t see anyone anymore.)
• Il ne dit jamais rien. (He never says anything.)
• Je ne fais plus rien.

In everyday speech: the disappearing ne

In casual spoken French, ne is very often dropped:

• Je sais pas. (often pronounced chais pas)
• C’est pas grave.
• J’ai rien compris.

This is normal in conversation, but keep the ne in writing and in formal speaking situations, including exams.

Answering “yes” to a negative question: si

To contradict a negative question, French uses si, not oui:

• Tu ne viens pas ce soir ? — Si, je viens !
• Tu n’as pas fini ? — Si, c’est fait.

Practice

Make each sentence negative using the word in brackets.

1. Je fume. (plus)
2. Il mange de la viande. (pas)
3. J’ai vu quelqu’un. (personne)
4. Elle a dit quelque chose. (rien)
5. Nous allons au cinéma. (jamais)
6. J’ai un frère. (que, “only one”)
7. C’est un problème. (pas)
8. Il a fait une erreur. (aucune)
9. Je préfère sortir. (pas, before the infinitive)
10. Tu ne viens pas ? — ______, je viens !

Show the answers

1. Je ne fume plus.
2. Il ne mange pas de viande.
3. Je n’ai vu personne.
4. Elle n’a rien dit.
5. Nous n’allons jamais au cinéma.
6. Je n’ai qu’un frère.
7. Ce n’est pas un problème.
8. Il n’a fait aucune erreur.
9. Je préfère ne pas sortir.
10. Si

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