Reflexive Verbs
Je me lève, je me prépare, je m’en vais. French uses reflexive verbs far more often than English, for daily routines, for actions people do to each other, and for many verbs whose meaning changes completely with se.
In this guide
What is a reflexive verb?
A reflexive verb (verbe pronominal) is used with an extra pronoun that refers to the subject: se lever (to get up), s’appeler (to be called), se souvenir (to remember).
| Subject | Pronoun | se lever |
|---|---|---|
| je | me (m’) | je me lève |
| tu | te (t’) | tu te lèves |
| il / elle / on | se (s’) | il se lève |
| nous | nous | nous nous levons |
| vous | vous | vous vous levez |
| ils / elles | se (s’) | ils se lèvent |
Me, te and se become m’, t’, s’ before a vowel or a silent h: je m’appelle, il s’habille.
The three main types
1. Reflexive: you do the action to yourself
- Je me lave. (I wash.)
- Elle s’habille. (She gets dressed.)
- Nous nous couchons tard. (We go to bed late.)
2. Reciprocal: people do the action to each other
- Ils s’aiment. (They love each other.)
- On se parle tous les jours. (We talk to each other every day.)
- Vous vous connaissez ? (Do you know each other?)
3. Idiomatic: the meaning changes with se
| Without se | With se |
|---|---|
| attendre (to wait for) | s’attendre à (to expect) |
| douter (to doubt) | se douter de (to suspect) |
| ennuyer (to bore) | s’ennuyer (to be bored) |
| passer (to pass, to spend) | se passer (to happen) |
| rendre (to give back) | se rendre compte (to realise) |
| tromper (to deceive) | se tromper (to make a mistake) |
| aller (to go) | s’en aller (to leave) |
Some verbs exist only in the reflexive form: se souvenir, s’évanouir, se méfier.
Body parts: no possessive
With reflexive verbs, French uses le, la, les for body parts, not mon, ma, mes:
- Je me brosse les dents. (I brush my teeth.)
- Elle se lave les mains.
- Il s’est cassé la jambe.
✗ Je brosse mes dents is understood, but it does not sound natural.
The passé composé: always être
All reflexive verbs take être in the passé composé:
- Je me suis levé(e) à sept heures.
- Elle s’est trompée.
- Nous nous sommes rencontrés à Toronto.
Agreement: the past participle usually agrees with the subject: elle s’est levée, ils se sont amusés. But there are two important exceptions:
- When a direct object comes after the verb, there is no agreement: Elle s’est lavé les mains. (compare: Elle s’est lavée.)
- When the verb takes à (the pronoun is an indirect object), there is no agreement: Ils se sont parlé. (parler à quelqu’un) / Elles se sont téléphoné.
Our guide to past participle agreement explains these rules in detail.
Negative, infinitive and imperative
Negative: ne goes before the pronoun.
- Je ne me lève pas tôt.
- Elle ne s’est pas réveillée.
Infinitive: the pronoun matches the subject.
- Je vais me coucher. / Nous allons nous coucher. (✗ Nous allons se coucher)
Imperative:
- Positive: the pronoun goes after, and te becomes toi: Lève-toi ! / Asseyez-vous.
- Negative: the pronoun stays before: Ne te lève pas !
Practice
Conjugate the verb in brackets.
- Je ______ (se réveiller, present) à six heures.
- Comment tu ______ (s’appeler, present) ?
- Nous ______ (se promener, present) le dimanche.
- Elle ______ (se lever, passé composé) tard.
- Ils ______ (se rencontrer, passé composé) en 2020.
- Je ______ (se laver, present) les mains.
- Tu ______ (se tromper, passé composé) de numéro.
- Elles ______ (se téléphoner, passé composé) hier soir.
- ______ (s’asseoir, imperative, vous) !
- Nous allons ______ (se coucher) tôt.
Show the answers
- me réveille
- t’appelles
- nous promenons
- s’est levée
- se sont rencontrés
- me lave
- t’es trompé(e)
- se sont téléphoné (no agreement: téléphoner à)
- Asseyez-vous
- nous coucher
Frequently asked questions
Do reflexive verbs take être or avoir?
Always être in the compound tenses: je me suis levé(e).
Why is it “je me lave les mains” and not “je lave mes mains”?
With reflexive verbs, French uses the definite article for body parts, because me already shows whose hands they are.
Why is there no agreement in “elles se sont téléphoné”?
Because téléphoner takes à: they phoned to each other. Se is an indirect object, so the past participle does not agree.