C'est vs Il est
Both can mean “it is”, “he is” or “she is”, and English speakers mix them up constantly. The choice depends almost entirely on what comes next: a noun with an article, or an adjective on its own.
In this guide
The short answer
| Use… | Before… | Example |
|---|---|---|
| c’est | a determiner + noun (un, une, le, mon, ce…) | C’est un médecin. / C’est mon frère. |
| c’est | a name or a stressed pronoun | C’est Marie. / C’est moi. |
| c’est | an adjective describing a general idea or situation | C’est difficile. / C’est génial ! |
| il / elle est | an adjective describing a specific person or thing | Il est grand. / Elle est fermée. (the shop) |
| il / elle est | a profession, nationality or religion without an article | Il est médecin. / Elle est canadienne. |
| il est | the time | Il est huit heures. / Il est tard. |
Professions and nationalities
With a profession, nationality or religion, you have two correct options:
- Il est professeur. (no article)
- C’est un professeur. (with an article)
What you cannot do is mix them:
- ✗ Il est un professeur.
As soon as you add an adjective, the natural choice is c’est + article:
- C’est un excellent professeur.
People and things: specific or general?
Il / elle est + adjective describes a specific person or thing you have already mentioned:
- Tu as vu ce film ? Il est très drôle.
- J’ai rencontré ta sœur. Elle est sympa.
C’est + adjective describes a general idea, situation or activity. The adjective is always masculine singular:
- Apprendre le français, c’est difficile.
- Vivre à Montréal, c’est génial.
- Le ski ? C’est dangereux !
Compare:
- Cette ville ? Elle est belle. (the city itself)
- Voyager seul ? C’est beau, mais c’est fatigant. (the experience)
Il est + adjective + de, c’est + adjective + à
In formal French, an impersonal il est introduces an idea that comes after it:
- Il est important de réviser régulièrement.
In everyday speech, c’est is used in the same way:
- C’est important de réviser régulièrement.
With à, c’est refers back to something already mentioned:
- Ce texte ? C’est difficile à comprendre.
Plural: ce sont
With a plural noun, the formal form is ce sont:
- Ce sont mes parents.
In everyday speech, many people say c’est mes parents. Use ce sont in writing and in exams.
With an adjective, use ils / elles sont: Mes parents ? Ils sont très gentils.
Common mistakes
| ✗ Incorrect | ✔ Correct | Why |
|---|---|---|
| Il est un médecin. | Il est médecin. / C’est un médecin. | No article after il est |
| Elle est une amie. | C’est une amie. | Article + noun: c’est |
| Il est moi. | C’est moi. | Stressed pronoun: c’est |
| C’est huit heures. | Il est huit heures. | The time: il est |
| Le français, il est difficile. (as a general opinion) | Le français, c’est difficile. | A general idea: c’est |
| C’est mes amis. (in writing) | Ce sont mes amis. | Plural noun in formal French |
Practice
Complete with c’est, il est, elle est or ce sont.
- ______ mon voisin.
- Mon voisin ? ______ très gentil.
- ______ infirmière.
- ______ une infirmière très compétente.
- ______ dix heures.
- Parler en public, ______ stressant.
- ______ Paul qui a appelé.
- J’adore ta robe. ______ très élégante.
- ______ mes collègues. (formal)
- Qui est là ? ______ moi !
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- C’est
- Il est
- Elle est
- C’est
- Il est
- c’est
- C’est
- Elle est
- Ce sont
- C’est
Frequently asked questions
Can I say “il est un professeur”?
No. Say il est professeur or c’est un professeur.
What is the difference between c’est beau and il est beau?
Il est beau describes a specific person or thing (a man, a painting). C’est beau describes a general idea, scene or experience.
Is “c’est mes amis” wrong?
It is very common in speech, but in writing and in exams, use ce sont mes amis.