Savoir vs Connaître
English has one verb, “to know”. French has two, and choosing the wrong one is one of the most common learner mistakes. The rule is simpler than it looks.
In this guide
The short answer
- Connaître = to be familiar with a person, a place or a thing: Je connais Marie. Je connais Montréal.
- Savoir = to know a fact or information, or to know how to do something: Je sais qu’elle habite ici. Je sais nager.
A quick test: if what follows is a noun (a person, a place, a work, a field), use connaître. If what follows is a verb, a clause (que, où, si, quand, pourquoi…) or a fact, use savoir.
Connaître: people, places and things you are familiar with
- Tu connais mon frère ? (a person)
- Elle connaît bien Paris. (a place)
- Je connais ce restaurant. (a place)
- Vous connaissez ce film ? (a work)
- Il connaît très bien l’histoire du Canada. (a field)
In everyday use, connaître is followed by a noun (a person, a place, a thing), not by que or a verb.
Savoir: facts, information and skills
Facts and information, often followed by que, où, si, quand, comment, pourquoi:
- Je sais qu’il est malade.
- Tu sais où est la gare ?
- Je ne sais pas si elle vient.
Skills, followed by an infinitive:
- Elle sait conduire. (She knows how to drive.)
- Je ne sais pas cuisiner.
Note: French does not translate “how” in this case. Je sais nager means “I know how to swim”. Je sais comment nager is grammatical, but je sais nager is the natural way to state a skill.
Something learned by heart:
- Il sait sa leçon. / Je sais ce poème par cœur.
Conjugation in the present
| savoir | connaître | |
|---|---|---|
| je | sais | connais |
| tu | sais | connais |
| il / elle / on | sait | connaît |
| nous | savons | connaissons |
| vous | savez | connaissez |
| ils / elles | savent | connaissent |
Past participles: su and connu. Both take avoir: j’ai su, j’ai connu. Since the 1990 spelling reform, connait without the circumflex is also accepted; connaît remains very common.
In the past, the meaning changes
| Form | Meaning | Example |
|---|---|---|
| je savais (imparfait) | I knew (already) | Je savais qu’il viendrait. |
| j’ai su (passé composé) | I found out, I learned | J’ai su la nouvelle hier soir. |
| je connaissais (imparfait) | I knew (someone, somewhere) | Je connaissais bien ce quartier. |
| j’ai connu (passé composé) | I met (for the first time), I experienced (j’ai rencontré is the more common way to say “I met”) | J’ai connu ma femme à Montréal. / Il a connu la guerre. |
This difference often appears in stories, so it is worth learning.
Common mistakes
| ✗ Incorrect | ✔ Correct | Why |
|---|---|---|
| Je sais Marie. | Je connais Marie. | A person: connaître. |
| Je connais nager. | Je sais nager. | A skill: savoir + infinitive. |
| Je connais qu’il est là. | Je sais qu’il est là. | Que + clause: savoir. |
| Tu connais où il habite ? | Tu sais où il habite ? | Où + clause: savoir. |
Everyday expressions
| Expression | Meaning |
|---|---|
| Je ne sais pas. / Chais pas. (spoken) | I don’t know. |
| Tu sais… | You know… (filler) |
| Qui sait ? | Who knows? |
| Je n’en sais rien. | I have no idea. |
| Ça se sait. | People know about it. |
| Je connais la chanson. | I’ve heard it all before. |
| Ni vu ni connu. | No one will ever know. |
| s’y connaître en… | to know a lot about… (Il s’y connaît en vin.) |
Practice
Choose savoir or connaître in the correct form.
- Tu ______ le nouveau collègue ?
- Je ne ______ pas à quelle heure le film commence.
- Elle ______ parler trois langues.
- Nous ______ très bien cette ville.
- Vous ______ où se trouve la pharmacie ?
- Ils ______ ce chanteur, mais ils ne ______ pas son nom.
- J’ai ______ mon meilleur ami à l’université.
- Hier, j’ai ______ qu’elle était partie.
Show the answers
- connais
- sais
- sait
- connaissons
- savez
- connaissent / savent
- connu
- su
Frequently asked questions
Can I say “je connais que…”?
No. Que + a clause always takes savoir: je sais que…
Which one do I use for a language?
Both are possible with a nuance: je connais le français (I’m familiar with French) or je sais parler français (I can speak French). For skills, savoir + infinitive is the most natural.
Is it connaît or connait?
Both are correct. The 1990 spelling reform allows connait without the accent, but connaît is still widely used.