Relative Pronouns

The short answer

Qui or que? Subject or object

Qui is the subject of the verb that follows; que is its direct object. A quick way to see it:

• If the next word is a verb (or ne, or an object pronoun before a verb), use qui: l’homme qui travaille ici, l’ami qui m’aide.
• If the next word is a subject (je, tu, il, Marie, mes parents…), use que: l’homme que je connais.

This shortcut works in most sentences, because it reflects the rule: qui is the subject, que the object.

Two details:

• Que becomes qu’ before a vowel: le livre qu’il lit. Qui never changes: l’ami qui arrive.
• With que and the passé composé, the past participle agrees with the word que replaces when the verb uses avoir: les photos que j’ai prises.

Dont: for verbs and expressions with “de”

Use dont when the verb or expression takes de:

Dont can also mean “whose”: J’ai un ami dont la sœur habite à Montréal. (a friend whose sister lives in Montreal)

Où: places and times

• La maison où j’ai grandi. (place)
• Le jour où nous nous sommes rencontrés. (time)
• Au moment où il est arrivé, il pleuvait.

English speakers’ trap: “the day when” is le jour où, never le jour quand.

Lequel: after a preposition

After prepositions like avec, pour, sans, chez, sur, dans:

• for people, usually qui: l’ami avec qui je voyage (avec lequel is also possible);
• for things, use a form of lequel: la raison pour laquelle il est parti.

With à and de, lequel contracts:

• à + lequel → auquel: le projet auquel je pense
• à + lesquels / lesquelles → auxquels / auxquelles: les questions auxquelles j’ai répondu
• de + lequel → duquel, mostly after expressions like près de, à côté de: le parc près duquel j’habite

Ce qui, ce que, ce dont: “what”

When there is no noun before the pronoun, add ce:

✗ Je ne comprends pas que tu dis. → ✔ Je ne comprends pas ce que tu dis.

Common mistakes

Practice

Complete with qui, que (qu’), dont, où, laquelle, ce qui or ce que.

1. Le livre ______ je lis est passionnant.
2. La femme ______ parle est ma voisine.
3. Le film ______ je t’ai parlé est sorti hier.
4. La ville ______ j’habite est petite.
5. C’est le jour ______ nous nous sommes rencontrés.
6. Voici l’outil ______ j’ai besoin.
7. L’ami avec ______ je voyage est canadien.
8. La raison pour ______ il est parti reste un mystère.
9. Je ne comprends pas ______ tu dis.
10. ______ m’intéresse, c’est la culture.

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1. que
2. qui
3. dont
4. où
5. où
6. dont
7. qui
8. laquelle
9. ce que
10. Ce qui

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Frequently asked questions