Asking Questions

Three ways, three registers

All three are correct. In everyday conversation, intonation and est-ce que are by far the most common. Inversion is typical of writing, formal situations and some fixed questions (Comment allez-vous ?).

Question words

In informal speech, the question word often goes at the end:

• Tu habites où ?
• Tu fais quoi ce week-end ?
• C’est combien ?

Note: que becomes quoi at the end of a question or after a preposition: Tu fais quoi ? / Tu penses à quoi ?

How inversion works

With a pronoun subject: put the verb first and add a hyphen.

• Tu parles français. → Parles-tu français ?
• Vous avez une question. → Avez-vous une question ?

Add -t- between two vowels:

• Il parle → Parle-t-il français ?
• Elle a → A-t-elle fini ?

With a noun subject: keep the noun, and add a pronoun after the verb.

• Marie vient. → Marie vient-elle ?
• Le train est-il à l’heure ?

In the passé composé, invert the auxiliary: As-tu fini ? / Avez-vous reçu mon message ?

Qu’est-ce que or qu’est-ce qui?

A quick test: if a subject follows (tu, il, vous…), use qu’est-ce que. If a verb follows directly, use qu’est-ce qui.

Quel or qu’est-ce que?

Use quel (which agrees: quel, quelle, quels, quelles) before a noun or with être:

• Quel est votre nom ? (✗ Qu’est-ce que votre nom ?)
• Quelle est votre adresse ?
• Quels films aimes-tu ?

Use qu’est-ce que for “what” with other verbs:

• Qu’est-ce que vous faites dans la vie ?

Polite indirect questions

To be very polite, ask indirectly. After the introduction, there is no est-ce que and no inversion with a pronoun: Pourriez-vous me dire où vous habitez ? (✗ où habitez-vous)

✗ Pourriez-vous me dire où est-ce que la gare est ?

Why it matters in exams

In TCF Canada speaking Task 2 and TEF Canada speaking Section A, you ask the examiner a series of questions. To impress:

• vary your structures: est-ce que, inversion and indirect questions;
• use the conditional for politeness: Pourriez-vous… ?, J’aimerais savoir si…;
• use vous, unless the situation is clearly with a friend.

A list of ten questions that all start with Est-ce que works, but it sounds repetitive.

Practice

Turn each statement into a question using the structure indicated.

1. Tu aimes le café. (est-ce que)
2. Vous parlez anglais. (inversion)
3. Il a un frère. (inversion)
4. Tu habites à Ottawa. (informal, ask “where”)
5. ______ se passe ? (what, subject)
6. ______ est ton numéro de téléphone ? (what)
7. ______ tu fais ce soir ? (what, object)
8. Où est la pharmacie ? (polite indirect: Pourriez-vous me dire…)
9. Le magasin ouvre le dimanche ? (polite indirect: Je voudrais savoir…)
10. Marie travaille ici. (inversion)

Show the answers

1. Est-ce que tu aimes le café ?
2. Parlez-vous anglais ?
3. A-t-il un frère ?
4. Tu habites où ?
5. Qu’est-ce qui
6. Quel
7. Qu’est-ce que
8. Pourriez-vous me dire où est la pharmacie ?
9. Je voudrais savoir si le magasin ouvre le dimanche.
10. Marie travaille-t-elle ici ?

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Frequently asked questions