TEF Canada Writing: Section A

Section A of the TEF Canada writing test gives you the opening lines of a short news story, a fait divers, and asks you to write the rest. It tests your ability to narrate events clearly, in a neutral journalistic style, with accurate past tenses. The minimum is 80 words, and a practical time budget is about 25 minutes, leaving the rest of the hour for the longer opinion text in Section B.

What the task looks like

Montréal, mardi. Hier matin, les passagers de la ligne orange du métro ont eu une surprise inattendue : un pianiste inconnu s'est installé dans un wagon…

Your job: continue the article. Explain what happened, how people reacted and how the story ended, as a journalist would.

Our planning framework: four elements to cover

The test does not give you these questions; it is a planning framework we recommend. As you plan your continuation, make sure you cover:

1. What happened next? The main event.
2. Who was involved? Witnesses, officials, the people concerned.
3. How did people react? A quote from a witness adds life.
4. How did it end? A conclusion, a consequence or what happens next.

Journalistic style in four features

• Third person: Les passagers ont applaudi, never j'ai vu.
• Neutral, factual tone: no personal opinions.
• Precise details: times, places, numbers (vers 8 h 15, une trentaine de passagers).
• Reported speech or a short quote: « Je n'avais jamais vu ça », confie une passagère.

Past tenses: the key to Section A

Use the passé composé for events that move the story forward and the imparfait for the background and descriptions. The plus-que-parfait shows what had already happened earlier: Le musicien avait prévu son concert depuis plusieurs semaines.

A complete model answer

Fictional practice example: the events, people and figures below are invented.

Vers 8 h 15, alors que le métro était bondé, le musicien a sorti un petit clavier électrique et a commencé à jouer des airs de jazz. D'abord surpris, les passagers ont rapidement levé les yeux de leur téléphone. Certains filmaient la scène, d'autres battaient la mesure.

« Je prends cette ligne tous les jours, et je n'avais jamais vu une telle ambiance », confie Sophie, une étudiante de 22 ans.

Selon la Société de transport de Montréal, le pianiste n'avait demandé aucune autorisation. Il est toutefois descendu à la station Berri-UQAM sans incident, sous les applaudissements. La vidéo de son concert improvisé a déjà été vue plus de 200 000 fois sur les réseaux sociaux.

Why it works: precise times and numbers, a witness quote, an official source, varied past tenses and a clear ending.

Useful phrases for news writing

• Time: vers 8 h, quelques minutes plus tard, peu après, en fin de journée
• Sources: selon la police, d'après les témoins, un porte-parole a déclaré que…
• Reactions: confie une passante, raconte un témoin, s'étonne un habitant
• Endings: l'enquête se poursuit, aucun blessé n'est à déplorer, l'affaire a fait le tour des réseaux sociaux

Common mistakes

• Switching to the first person or adding your opinion.
• Contradicting the opening. Your continuation must fit the facts already given.
• Present tense throughout. It weakens the narrative and hides your range.
• A story with no ending. Close with a consequence or what happens next.
• Too many events. One main event, well developed, beats five rushed ones.

Practise with these openings

1. Québec, samedi. Un chien a été retrouvé ce matin au sommet de la Citadelle, sans collier…
2. Ottawa, lundi. Les employés d'une entreprise du centre-ville ont découvert un cadeau mystérieux à l'entrée de leur bureau…
3. Gatineau, dimanche. Un mariage a pris une tournure inattendue lorsque…

Frequently asked questions

Official sources

• Le français des affaires — TEF Canada